Riflessioni su salute, malattia e vecchiaia
Cosa c’entra un gatto anziano con la vita nella foresta? Apparentemente poco in generale. Apparentemente nulla quando si parla del mio vecchio gatto maschio. Non avendo alcun istinto di caccia ma molte paure, forse non sarebbe sopravvissuto un mese nella foresta. Sebbene ci sia un bosco proprio dietro casa nostra, non si spinge quasi mai oltre la soglia di casa(sulla quale ama prendere il sole).
„Vivere nella foresta“ nel contesto dell’Ayurveda ha a che fare con la seconda metà della vita. Per un essere umano si riferisce all’età compresa tra i 50 e i 75 anni(che corrisponde all’incirca all’età di 9-15 anni per un gatto). La fase di vita dell'“abitante della foresta“ si riferisce al fatto che, tradizionalmente, all’età di 50 anni le persone avevano appreso tutte le abilità, le conoscenze e i principi etici necessari per diventare adulte(brahmacharya) e raggiunto obiettivi di parola come la realizzazione professionale e la creazione di una propria famiglia(grihastha). Era quindi giunto il momento di cambiare obiettivo e concentrarsi maggiormente sulla crescita spirituale(vanaprastha), e vivere nella foresta poteva aiutare a ridurre le distrazioni.
A livello fisico e mentale, questa è l’età in cui i processi catabolici tendono a diventare predominanti. La scienza moderna parla di“resistenza anabolica“ e“fragilità“. L’Ayurveda considera questa età come una transizione dalla fase della vita dominata da pitta a quella dominata da vata. La giovinezza è legata alla costruzione – fisica, mentale, cognitiva e sociale; è il momento in cui prevale kapha. L’età adulta porta alla predominanza della trasformazione(pitta); il rapporto di coppia, la famiglia e la professione impegnano le persone in questioni materiali e di parola, che portano a fare molta esperienza di vita. Quando arriva il momento della pensione(fase della vita dominata da vata), queste esperienze possono diventare saggezza ed essere condivise con le generazioni più giovani. Quando i livelli di energia iniziano a diminuire, l’impegno nel mondo esterno diventa più difficile e questo invita a concentrarsi maggiormente sul“mondo interno“.
Tuttavia, il calo dei livelli di energia e i processi catabolici non sono necessariamente sinonimo di cattiva salute. Sono molti i fattori che influenzano il modo in cui una persona invecchia e lo stile di vita ha una forte influenza sul mantenimento della salute. Nei Paesi occidentali siamo abituati a considerare la predisposizione genetica per tutta una serie di patologie, così come i fattori epigenetici e lo stile di vita che determinano la probabilità di sviluppare determinati problemi di salute. L’Ayurveda ha un proprio metodo per sostenere un invecchiamento sano attraverso il“mantenimento dell’equilibrio“ nella vita di tutti i giorni. Non si tratta di ingredienti alimentari(come vitamine, antiossidanti, colesterolo, ecc.) o di esercizio fisico aerobico o anaerobico – l’Ayurveda si è sviluppato in tempi molto antichi, quando la tecnologia sofisticata non esisteva. Mantenere l’equilibrio significa agire sulla“leggerezza eccessiva“(uno stato catabolico) attraverso l’alimentazione nutriente, o sull’eccesso di freddo attraverso trattamenti riscaldanti(come il massaggio con olio).
Un altro aspetto interessante della definizione ayurvedica di buona salute è che comprende non solo la salute fisica, ma anche quella mentale e spirituale. Un invecchiamento sano include necessariamente una crescita spirituale per essere ben preparati ad affrontare il declino della salute e la fine(inevitabile) della vita. Questo è l’obiettivo principale del quarto stadio della vita – sanyasa – nella tradizione ayurvedica¹. La mia esperienza personale di lavoro con pazienti anziani e malati terminali è che la sofferenza era molto minore in coloro che avevano riflettuto sulla vita, sulla morte e sulle questioni spirituali ben prima di trovarsi di fronte a una malattia grave o alla morte. È più probabile che abbiano un’idea di“ciò che verrà dopo“ e che abbiano“sistemato i loro affari“, il che contribuisce a una maggiore serenità.
Lo stadio della vita sanyasa, tuttavia, comprende anche un aspetto di rinuncia. Quando si invecchia, si deve abbandonare il precedente livello di energia e di salute, il precedente ruolo sociale, le persone care che possono morire in età precoce, e così via. La mia nonna materna è stata un esempio molto prezioso per me per quanto riguarda questo aspetto. A ottant’anni decise di trasferirsi in una residenza per anziani rinunciando alla sua vita indipendente in un appartamento e cedendo parte dei suoi beni materiali. Invece di una vera e propria cucina, aveva un piccolo angolo cottura nella sua stanza, che usava per preparare un pasto ogni volta che venivo a trovarla. Quando arrivava nella residenza, preparava pasti completi. Con l’avanzare dell’età, ha iniziato a preparare solo un piatto, e negli ultimi anni mi ha detto che bastava una zuppa, perché“non importa se bolle per un’ora o due, così riesco a prepararla“. A poco a poco ha perso tutti gli amici e la maggior parte dei familiari(è morta a 103 anni), e ogni tanto mi diceva che anche lei avrebbe voluto lasciare questo mondo. Ma non ha mai smesso di fare progetti o di avere obiettivi, li ha solo adattati al suo livello di possibilità.
Il mio vecchio gatto è un altro esempio di invecchiamento positivo. Non è in salute; ha sofferto di problemi urinari per la maggior parte della sua vita e negli ultimi tre anni ha sviluppato un’importante insufficienza renale cronica e un ipertiroidismo con un’estrema perdita di peso(passando da 6 kg, che era un po‘ in sovrappeso, a meno di 3 kg). Ha avuto tre ictus in meno di un anno, che lo hanno reso mezzo cieco e con una forma di“demenza felina“. Nonostante tutto, ha raggiunto i 18 anni di età e sta abbastanza bene. I rimedi naturali e l’Ayurveda hanno contribuito a stabilizzare la sua situazione di salute e negli ultimi 14 mesi non ha avuto altri ictus. Il problema principale è il suo peso corporeo molto basso e la sarcopenia(come la chiamerebbe la scienza se fosse un essere umano) che gli rende difficile saltare più in alto di 30 centimetri o girarsi velocemente senza inciampare.
Ha dimenticato le sue paure e ha iniziato una“amicizia“ con i due cani di casa nostra. Per la maggior parte del giorno, rimane con questi due“giganti gentili“ che gli danno calore(si accoccola a loro ogni volta che li vede riposare) e che probabilmente sono una sorta di punto di riferimento per questo gatto mezzo cieco(spesso si avvicina o addirittura rimane sotto di loro quando i cani sono in piedi). Tuttavia, ci sono anche momenti durante la notte e il giorno in cui il vecchio gatto si“ritira“. Si reca in un luogo isolato all’interno della casa e rimane da solo per un po‘.
È difficile conoscere le ragioni precise del suo comportamento. Mi piace scherzare sul fatto che sta allenando il suo vecchio cervello imparando una lingua straniera(la comunicazione tra lui e i cani non è sempre diretta) e allenando la sua anima al distacco. Quello che so, invece, è che sto imparando lezioni da questo vecchio gatto. Ho imparato quanto possano essere efficaci i rimedi naturali(insieme al supporto veterinario). E mi mostra ogni giorno cosa significa vivere nel momento presente concentrandosi su ciò che è possibile. Il gatto non sembra preoccuparsi della sua cattiva salute, del passato o del futuro. Ogni mattina si alza quando mi alzo io e inizia una nuova giornata con le risorse che ha ancora a disposizione. Spero di aver integrato questa lezione il giorno in cui ci lascerà.
- Welch: “The four aims and the four stages of life”, article based on a seminar given at the AyurvedicInstitute in NewMexico, 2004
- Defining anabolic resistance: implications for delivery of clinical care nutrition – PubMed (nih.gov) 29.3.22
- Frailty in the elderly: prevalence and associated factors – PubMed (nih.gov) 29.3.22
- Gupta, Stapelfeldt: Ayurveda-Medizin; Thieme Verlag Stuttgart, 3. Auflage 2019